地球の陸地の10分の1以上を覆う生物学的土壌地殻は、脆弱な砂漠生態系の健全性と安定性を維持する上で重要な役割を果たしています。 シアノバクテリア、地衣類、コケ類の繊細な網で構成された これらの構造は、地球上で発見された最古の生物の一つです が、その 存在自体が脅かされています。 科学者たちはバイオクラストの重要性を理解し始めたばかりですが、気候変動と観光客の増加（特に モアブ や ジョシュアツリー などの人気の国立公園）によりバイオクラストは危険にさらされています。
砂漠の風景の美しい赤、黄土色、茶色は、主にその基礎を形成する生物地殻コミュニティによるものです。 シアノバクテリアは、細胞外多糖類と呼ばれる接着剤のような物質を分泌することで砂漠の表面を接着し、活気に満ちた植物や動物の生息地となります。 砂漠特有の極端な温度変化により、頻繁な凍結と融解の作用でバイオクラストが小さな塔やピラミッドを形成し、そこに毛深いコケ、ゴツゴツした地衣類、微小菌類の群落が形成されます。
呼吸し、相互につながった生物のこの生きた層は、驚異的な水分保持能力を持っています。 乾燥すると休眠状態になりますが、雨が表面に触れるとすぐに生き返ります。 また、砂漠の激しい豪雨による土地の浸食も防ぎます。 バイオクラストは水の流出を遅らせ、生命を与える水分が土壌の深部まで浸透し、草、花、サボテンなどの 維管束植物 に栄養を与えます。
砂漠の表面を固めるだけでなく、クリプトバイオティックソイルは 塵の放出や嵐 を防ぐという重要な役割を果たしており、この現象はここ数年で劇的に増加しています。 過剰な塵の放出は空気の質を悪化させるだけでなく、氷河の融解を加速させ、川の流れを減少させ、乾燥した砂漠地帯の範囲をはるかに超えた生態系に影響を及ぼします。
科学者たちは最近になってクリプトバイオティックソイルの重要性を研究し理解を深め始めましたが、彼らはある一つのことに確信を持っています。 それは、バイオクラストは気温の変化、長期の干ばつ、さらには紫外線に対して極めて強い耐性があるにもかかわらず、実は非常に脆弱で、人間の活動によって簡単に乱されるということです。 オフトレイル・ハイキングや車の通行により、クリプトバイオティックソイルの風通しの良い構造が崩れ、修復に何年もかかるような被害が生じます。 さらに、一度乱されると、クリプトバイオティック層は保水能力を失います。 そうなると、さらなる浸食に対して脆弱になるだけでなく、水分や栄養分を土壌のより深い層に運ぶこともできなくなります。砂漠の基盤に繁栄する潜在生物群集がなければ、砂漠は死に始めます。
「地殻を破壊しないで」は、 砂漠を訪れるすべての人に、私たちの足元で滅びる危険にさらされている複雑な小宇宙に気づくよう呼びかけるキャッチフレーズです。 既存のトレイルを離れないことは、文字通り米国や世界で最も美しく乾燥した風景の一部をまとめている生物学的地殻を保護するために最も重要です。
