MAGIE DU DESERT : POURQUOI SE PRÉOCCUPER DES SOLS CRYPTOBIOTIQUES

Couvrant plus d’un dixième de la masse terrestre, les croûtes biologiques du sol jouent un rôle crucial dans le maintien de la santé et de la stabilité des écosystèmes désertiques fragiles. Composées d’un délicat réseau de cyanobactéries, de lichens et de mousses, ces structures comptent parmi les êtres vivants les plus anciens de la planète, mais leur existence même est menacée. Alors que les scientifiques commencent à peine à comprendre leur importance, le changement climatique et l’augmentation de la fréquentation touristique – en particulier dans les parcs nationaux populaires tels que Moab ou Joshua Tree – mettent en péril les bio-croûtes.

Les magnifiques rouges, ocres et bruns des paysages désertiques sont en grande partie dus aux communautés de bio-croûtes qui en constituent les fondations. Grâce à la sécrétion d’une substance semblable à une colle appelée exopolysaccharide, les cyanobactéries fixent la surface du désert, ce qui lui permet de devenir un habitat pour une vie végétale et animale dynamique. En raison des changements de température extrêmes typiques du désert, l’action fréquente du gel et du dégel provoque la formation de minuscules tours et pyramides qui sont ensuite colonisées par des communautés de mousses poilues, de lichens robustes et de micro-champignons.

Cette couche vivante et respirante d’organismes interconnectés a une capacité étonnante à retenir l’humidité. Elle reste en sommeil lorsqu’elle est sèche, mais reprend vie dès que la pluie touche sa surface. Elle empêche également les violentes pluies diluviennes du désert d’éroder la terre. Les bio-croûtes ralentissent le ruissellement de l’eau et permettent à l’humidité vitale de pénétrer dans les parties profondes du sol où elle nourrit les plantes vasculaires telles que les herbes, les fleurs et les cactus.

En plus de fixer la surface du désert, les sols cryptobiotiques jouent un rôle crucial dans la prévention des émissions de poussière et des tempêtes, un phénomène qui a connu une augmentation spectaculaire au cours des dernières années. Les émissions excessives de poussière ne détériorent pas seulement la qualité de l’air, mais accélèrent également la fonte des glaciers et réduisent le débit des rivières, ce qui a un impact sur les écosystèmes bien au-delà des paysages désertiques arides.

Même après avoir récemment commencé à étudier et à comprendre l’importance des sols cryptobiotiques, les scientifiques sont sûrs d’une chose : malgré leur extrême résistance aux changements de température, à la sécheresse à long terme et même au rayonnement UV, les bio-croûtes sont en fait très fragiles et facilement perturbés par les activités humaines. Les randonnées hors piste et la circulation des véhicules effondrent la structure aérienne du sol cryptobiotique, causant des dommages qu’il faut des années pour reconstruire. En outre, une fois perturbée, la couche cryptobiotique perd ses capacités de rétention d’eau. Il est alors non seulement vulnérable à une érosion accrue, mais il ne peut pas non plus transporter l’humidité et les nutriments dans les couches plus profondes du sol. Sans une communauté cryptobiotique florissante à sa base, le désert commence à mourir.

Le slogan « N’enlevez pas la croûte » invite tous les visiteurs du désert à prendre conscience du microcosme complexe qui risque de périr sous nos pieds. Il est primordial de rester sur les sentiers existants pour protéger les croûtes biologiques qui maintiennent littéralement ensemble certains des plus beaux paysages arides des États-Unis et du monde.