オーロラ、別名 北極光とは、太陽で噴火する激しい嵐によって夜空に現れることができるまばゆいばかりの光のディスプレイです。太陽の表面から放出された高速粒子が地球の大気に衝突することで形成されます。ほとんどは、地球の磁場によって偏向され、消えます。他のものは極に向かって方向を変え、多色の輝き、光る螺旋、あるいは光のカーテンとして観察することができます。
今年、太陽は11年周期の活動のピーク期に入り、その表面は特に不安定になっています。荷電粒子の流出は、太陽風とも呼ばれ、地球に向けて放出され、そこで激しい地磁気嵐を引き起こします。
今年の太陽風の異常な強さは、オーロラが例外的に低緯度で観測され、過去20年間で最も強かった5月に最も顕著になりました。光のリボンに囲まれたエッフェル塔の写真がインターネット上で話題になっている一方、南半球でも同様の現象が記録されました。オーロラ・オーストラリスとして知られる南極光は、南極圏付近で最もよく観測されますが、今年はオーストラリア南部の上空でも輝きました。
オーロラは冬にしか見られないというのはよくある誤解です。実際、太陽の活発な活動は2025年の夏にピークに達すると予想されています。ダンシングライトは珍しい場所で再び見られる可能性は高いとされていますが、確実に見るには極地に近づく必要があります。そして、オーロラ愛好家が指摘するように、素晴らしい天体ショーを目撃するには忍耐が鍵となるため、これは確証のない方法に過ぎません。太陽の活動に加えて、光害からの距離や天候も重要な要素となります。最も良い観測条件は、通常、晴れて雲のない夜の北向きの海岸にあります。
世界有数の北極光観測地のいくつかは北部諸州に点在しており、その中でもアラスカ州フェアバンクスがトップクラスです。オーロラのベストシーズンは8月中旬に始まり、2025年は一生に一度の体験になると予測されています。
もう一つの素晴らしい目的地は、ワシントン州北西海岸沖のサンファン諸島です。静かなビーチと素晴らしいホエールウォッチングの機会で有名なこの群島は、光害が最小限に抑えられ、晴天日が247日以上続くという利点もあります。ここではオーロラが最もよく見られるのは9月から3月の間ですが、地元の人たちは年間を通してオーロラを目撃したと報告しています。
